«J’espère, un jour, pouvoir entendre l’hymne national algérien en match officiel»

Handball – À 19 ans, Elias Bahna pourrait s’envoler pour l’Égypte la semaine prochaine, afin de disputer le Mondial avec la sélection algérienne. Une belle surprise pour celui qui a rejoint l’US Yverdon l’été dernier.

L’équipe masculine de Suisse aura beau être absente du Championnat du monde de handball, Yverdon pourrait bien y être représenté! L’arrière droit de l’USY Handball Elias Bahna, 19 ans, fait en effet partie de la liste élargie de la sélection algérienne. 35 joueurs y figurent actuellement, mais ils ne seront que 21 à être retenus pour la compétition, qui se déroulera en Égypte du 13 au 31 janvier.

Elias Bahna, comment avez-vous été repéré pour jouer en équipe nationale?

Cela s’est passé avant que j’arrive à Yverdon. J’ai été contacté par le directeur technique de la fédération algérienne pour savoir si je souhaitais rejoindre la sélection. Je n’ai pas hésité une seule seconde avant d’accepter!

Comment avez-vous réagi lorsque vous avez appris que vous étiez présélectionné pour le Championnat du monde 2021?

J’ai été très étonné et très fier, de même que ma famille. J’ai été agréablement surpris d’être retenu pour l’équipe senior plutôt que pour celle des M21. Jusqu’à présent, je n’ai jamais joué avec l’Algérie. Je serais très fier de porter le maillot de mon pays. J’espère, un jour, pouvoir entendre l’hymne national algérien en match officiel.

Vous possédez également la nationalité française, en plus de celle algérienne. Aviez-vous aussi eu des contacts avec les Bleus?

Oui, j’avais participé à un stage en équipe de France des jeunes en 2018.

«J’ai n’ai pas hésité une seule seconde avant d’accepter de rejoindre la sélection algérienne.»

Connaissez-vous déjà vos futurs coéquipiers potentiels?

J’en connais quelques-uns grâce aux réseaux sociaux, car certains sont suivis par le même agent que moi. Mais je n’ai encore jamais eu l’occasion d’évoluer avec eux.

Le sport amateur est actuellement à l’arrêt en Suisse, avez-vous trouvé un moyen de vous entraîner ces derniers temps?

Nous n’avons malheureusement pas pu nous entraîner, ni jouer avec Yverdon depuis un moment à cause de la situation sanitaire, mais je m’entretiens tous les jours pour être au top quand on aura besoin de moi.

Sur les 35 joueurs qui figurent actuellement sur la liste élargie, seuls 21 seront retenus pour le Championnat du monde. Sur quoi se basera la décision finale?

Plusieurs stages sont en cours en Algérie et en Pologne, et il y en a encore un à venir au Bahreïn, pour lequel je pourrais être appelé. À la suite de ces camps, la liste définitive pour le Mondial sera connue quelques jours avant le départ en Égypte.

«Le niveau de l’équipe d’Algérie ne fait qu’évoluer positivement au fur et à mesure des années.»

Si vous vous rendez en Égypte serez-vous dans une «bulle sanitaire» comme cela se fait actuellement pour bon nombre d’événements?

Normalement pas. Il y aura certes des restrictions, mais on nous a informé que le public pourrait sans doute se rendre dans les salles pour assister aux matches. Mais rien n’est encore sûr, d’autant plus que la situation sanitaire ne semble pas tellement s’améliorer au niveau mondial…

Quelles sont les ambitions de l’Algérie pour ce Championnat du monde?

Le niveau de l’équipe est très bon, il ne fait qu’évoluer positivement au fur et à mesure des années. Et le nouveau coach, Alain Portes, tire l’équipe vers le haut, ce qui a notamment permis à l’Algérie de terminer 3e du dernier Championnat d’Afrique des nations, en janvier 2020. L’objectif est bien sûr d’aller le plus loin possible, mais il faudra avant tout réussir à passer le premier tour, car toutes les équipes seront remontées à bloc et auront la rage de gagner. Il faudra se méfier de tout le monde.

Une famille de sportifs, mais aquatiques

Pas étonnant que le sport occupe une place prépondérante dans la vie d’Elias Bahna, puisqu’il s’agit presque d’une tradition familiale. «Mon frère aîné est joueur de water-polo professionnel, tout comme l’était mon papa à l’époque, en Roumanie. Quant à mes grandes sœurs, elles ont pratiqué la natation à haut niveau. Avant de me tourner vers le handball, j’avais d’ailleurs suivi leurs traces en tant que nageur de compétition.»

À l’âge de 13 ans, le Franco-Algérien découvre le handball avec l’Union nationale du sport scolaire (UNSS), alors qu’il est au collège. «Le coach Vivien Gaillard, actuellement responsable du centre de formation à Chambray, m’a tout de suite dit que j’avais du potentiel. Et après avoir essayé, j’ai tout de suite accroché!»

Sortir de sa zone de confort

Après avoir joué durant six ans en France, le gaucher a rejoint l’USY Handball l’été dernier. «J’étais à la recherche d’une nouvelle aventure à l’étranger. J’avais envie de découvrir un autre style de jeu et une autre culture du handball, ainsi que de sortir de ma zone de confort. Et lorsque j’ai été en contact avec l’entraîneur Désiré Parfait, le projet yverdonnois m’a directement intéressé.»

Depuis qu’il évolue avec la «une» de la Cité thermale, en 1re ligue, Elias Bahna joue souvent au poste d’arrière droit. «Comme à mes débuts, même si j’ai par la suite été formé en tant qu’ailier droit. D’ailleurs, c’est pour jouer à l’aile droite que j’ai été convoqué en équipe d’Algérie. Et ça me convient très bien!»

Une nouvelle formule

Si l’Algérie figure parmi les meilleures équipes africaines, elle n’a toutefois jamais dépassé le stade des huitièmes de finale en treize participations au Championnat du monde. Les Fennecs tenteront de faire mieux dès le 13 janvier en Egypte, qui accueillera un nouveau format de compétition. En effet, 32 équipes s’affronteront, contre 24 précédemment.

Tour préliminaire, du 13 au 19 janvier: huit groupes de quatre équipes, les trois premières de chaque groupe seront qualifiées pour le tour principal, les autres disputeront la Coupe du président. L’Algérie sera opposée au Portugal, à l’Islande et au Maroc.

Tour principal, du 20 au 25 janvier: quatre groupes de six équipes, les deux premières de chaque groupe prennent part à la phase finale.

Phase finale: quarts de finale (27 janvier), demi-finales (29), petite finale et finale (31).